中國古代單體建筑的特點是簡明、真實、有機。“簡明”是指平面以“間”為單位，由間構成單座建筑，而“間”則由相鄰兩榀房架構成，因此建筑物的平面輪廓與結構布置都十分簡潔明確，人們只需觀察柱網布置，就可大體知道建筑室內空問及其上部結構的基本情況。這為設計和施工也帶來了方便。單座建筑最常見的平面是由3、5、7、9等單數的開間組成的長方形。在園林及風景區(qū)則有方形、網形、三角形、六角形，八角形、花瓣形等平面以及種種別出心裁的形式。“真實”是指對結構的真實性顯示。在各類建筑物中，除了最高等級一類的殿堂建筑需要表現(xiàn)莊嚴華麗的氣氛，構作天花板遮住梁架外，一般建筑都是無保留地暴露梁架、斗拱、柱子等全部木構架部件。這種暴露正好展示了中國建筑的結構美，尤其是歇山頂、攢尖頂的木構架，其屋頂內部結構是非常豐富多姿的。對所暴露的木構件進行藝術的再加工時，也以表現(xiàn)木材力學性能的內在品質為前提，如對柱身作“收分”（即柱身向上逐漸收�。�、“棱柱”（即柱身上下兩端均有收縮，略如梭形）處州，對拱端的“卷殺”（即將拱端切削成柔美而有彈性的外形，其輪廓由折線或曲線組成）以及對各種梁枋端部的再加工等。暴露結構還對保護木構架有利，一則可改善木材的通風條件。二則便于發(fā)現(xiàn)受害、受損情況，及時加以修繕。“有機”是指室內空間可以靈活分隔，以滿足各種不同功能的要求，并易于和環(huán)境融為一體，室內外空間相互流通滲透。這種現(xiàn)象在園林及南方氣候溫暖地區(qū)表現(xiàn)得較為淋漓盡致：室內外庭院空間及花木景物和室內相互交融，這種空間處理上的優(yōu)勢，完全得益于木框架結構體系的應用。

　　單體建筑的另一個特點是平面、結構、造型三者的不可分割性。例如在決定一座房屋的進深時，必須同時考慮它的屋架用什么長度的梁和用幾根檁條；而在畫立面時必須首先確定剖面梁架，否則難以在立面上得出屋頂的高度。所以可以說，中國古典建筑是沒有獨立的立面設計的，也就是說建筑物的外觀必須和它的平面、結構同時考慮。

　　屋頂對建筑立面起著特別重要的作用。它那遠遠伸出的屋檐、富有彈性的檐口曲線、由舉架形成的稍有反曲的屋面、微微起翹的屋角（仰視屋角，角椽展開猶如鳥翅，故稱“樊角”）以及硬山、懸山、歇山、廡殿、攢尖、十字脊、盈頂、重檐等眾多屋頂形式的變化，加上燦爛奪目的琉璃瓦，使建筑物產生獨特而強烈的視覺效果和藝術感染力。通過對屋頂進行種種組合，又使建筑物的體形和輪廓線變得愈加豐富。而從高空俯視，屋頂的效果就更好，也就是說中國建筑的“第五立面”是最具魅力的。