城市形象設(shè)計最早起源于遠古城邦的識別，遠古城邦名稱的出現(xiàn)就是各城邦為了與周圍城邦區(qū)別開來而進行的早期城市形象設(shè)計。但是，那個時期的城市形象設(shè)計還是一種無意識的、功能和目的單一的城市形象設(shè)計�，F(xiàn)代城市形象設(shè)計的理性和自覺是工業(yè)革命的產(chǎn)物。

　　歸納起來，城市形象設(shè)計經(jīng)歷了兩個大的發(fā)展階段：以城市形體空間設(shè)計為核心的城市形象設(shè)計階段（城市物質(zhì)形象）和城市整體形象設(shè)計階段（城市物質(zhì)形象和文化形象）。每個階段的城市形象設(shè)計都有其自身的時代特點，主要分為兩個時代。

　�。�1）20世紀50年代以前，城市作為聚落空間，其形象設(shè)計基本上體現(xiàn)在對城市形體空間的研究和設(shè)計上，故這階段可稱為城市形體空間設(shè)計為核心的城市形象設(shè)計階段。以霍華德的“田園城市”、西特的“視覺有序”、柯部布西埃的“現(xiàn)代城市”為代表，這一階段的城市形象設(shè)計核心在于人造的形式方面，而不是抽象組織，設(shè)計者都注重物質(zhì)形態(tài)，把城市本身看做設(shè)計的主體，而城市中的人的需求往往憑知覺想象。

　　（2）20世紀50年代以后，隨著城市的發(fā)展和西方社會逐步想信息化和休閑為特征的后現(xiàn)代社會，人對和平和人性的渴望，成為世界性的人心所向，而工業(yè)文明的以城市形體空間設(shè)計為核心的城市形象設(shè)計的弊端也已暴露無遺：工業(yè)文明時代強調(diào)單一主體性和普遍性，使得城市與城市之間的傳統(tǒng)差別消失，到處都是灰色的水泥森林，城市之間的功能雷同，沒有差別、特色與個性。這種城市形象設(shè)計顯然已經(jīng)不適應(yīng)新的需要。雖然芒福德《城市文化》在1938年出版，已經(jīng)提到城市新的形象設(shè)計概念，直到現(xiàn)代城市具備五十年代后才被人接受，標志著城市形象設(shè)計進入了第二階段-城市整體形象設(shè)計階段。這一階段的設(shè)計歷年不在是僅僅局限在對外在形象的設(shè)計上，更多的是注重人的心理、生理、行為規(guī)范方面的需求，追求舒適和有人情味的空間環(huán)境，更多關(guān)注生活其中的人，注意他的需要，挖掘城市的歷史文化。實際上城市形象設(shè)計已經(jīng)演化到城市物質(zhì)環(huán)境和文化環(huán)境同時并進，創(chuàng)造美好形象的過程。我國城市形象設(shè)計直到90年代才流行起來，由于研究起步較晚，對城市形象的內(nèi)涵有不同的理解，就起主要研究內(nèi)容看，城市形象設(shè)計的定義可以歸納為三類。

　　第一類是城市設(shè)計師的定義，城市形象重要是通過物質(zhì)的形式顯現(xiàn)，因此城市形象設(shè)計就是城市環(huán)境設(shè)計，通過環(huán)境的設(shè)計來設(shè)計美好的城市形象。

　　第二類是社會研究者的定義，他們認為，城市形象主要反映在它的歷史和文化上，城市形象問題實際上是文化問題，城市他們認為城市形象主要通過挖掘城市歷史和文化的內(nèi)涵來賦予城市個性和特色。第三類是區(qū)域研究者的定義，他們認為城市形象設(shè)計既要涉及到物質(zhì)環(huán)境有要涉及到城市文化和歷史的挖掘，所以要在對城市環(huán)境改造的同時創(chuàng)造城市的特殊。我傾向于第三種定義。